Una criatura marina con forma de globo y cuerpo de espinas

Una criatura marina con forma de globo y cuerpo de espinas

Su cuerpecillo, de apenas nueve centímetros de longitud, tenía forma de globo y estaba recubierto por espinas para disuadir a sus depredadores. Quinientos veinte millones de años después de su muerte, esta extraña criatura marina ya extinta ha sido desenterrada en Chengjiang, un yacimiento del sur de China. Está totalmente aplastada, pero el fósil plano en el que se ha convertido muestra aún su curiosa anatomía.

Las características de esta especie marina, bautizada como Nidelric pugio, se publican esta semana en la revista Scientific Reports y reflejan la diversidad de animales que poblaron los océanos durante el Cámbrico, un periodo que se extiende desde hace 541 a 485 millones de años. Su nombre hace referencia tanto al aspecto plano que presenta el animal, aplastado durante el proceso de fosilización y que recuerda, según los científicos, a un nido de aves aplastado.

El paleontólogo Tom Hearing, coautor de este trabajo dice que el fósil fue desenterrado hace varios años, pero el equipo de científicos de China y Reino Unido que lo ha estudiado lleva tiempo intentando averiguar qué tipo de animal es. Lo más probable, creen, es que pertenezca a los chancelóridos, un grupo de extraños seres con cuerpo en forma de bolso o globo y cubiertos por espinas. Aunque se parece a ellos, no están seguros de que pertenezca a este grupo.

En las rocas del yacimiento de Chengjiang se han encontrado gran variedad de fósiles, algunos de ellos parecidos a especies que viven en la actualidad, por ejemplo, parientes lejanos de artrópodos como los cangrejos y las langostas, y una amplia variedad de hormigas. Otros pertenecen a seres enigmáticos que no parecen tener relación con alguna de las especies que se conocen hoy en día. Y entre ellos figurarían los chancelóridos.

Estos animales, detalla el paleontólogo, "se extinguieron al final del periodo cámbrico, hace unos 490 millones de años. Se han encontrado chancelóridos en diversos yacimientos paleontológicos por todo el mundo, como en Canadá, EEUU y también en Chengjiang. Sin embargo, este fósil, Nidelric pugio, es único debido a que sus espinas tienen forma de puñal", y son diferentes a las de otros chancelóridos.