Las fauces de la bestia

Las fauces de la bestia

El telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Austral Europeo (ESO), ha captado una nueva imagen del glóbulo cometario CG4, también conocido como 'la mano de Dios'.

La cabeza de CG4, que es la parte visible en esta imagen y se asemeja a la cabeza de una gigantesca bestia, tiene un diámetro de1,5 años luz. La cola del glóbulo, que se extiende hacia abajo y no es visible en la imagen, tiene ocho años luz de largo. Para estándares astronómicos, es una nube pequeña.

Aunque en esta nueva imagen el glóbulo cometario parece grande y brillante, en realidad se trata de una nebulosa débil, lo cual dificulta su localización por parte de los astrónomos aficionados.

El tamaño relativamente pequeño es una característica general de estos objetos. Todos los glóbulos cometarios encontrados hasta ahora son nubes aisladas, relativamente pequeñas, de gas neutro y polvo, situados dentro de la Vía Láctea y rodeados por material caliente ionizado. No obstante, su nombre se debe a su parecido con los cometas, aunque no tienen nada en común con estos cuerpos celestes. Su naturaleza exacta sigue siendo un misterio, aunque se sabe que suelen ser lugares donde nacen estrellas.

El motivo por el que CG4 y otros glóbulos cometarios tienen una forma distinta sigue siendo un tema de debate entre los astrónomos y se han desarrollado dos teorías. Los glóbulos cometarios (y, por tanto, también CG4) pudieron ser, en su origen, nebulosas esféricas cuya formación fue interrumpida, adquiriendo su nueva e inusual forma debido a los efectos de una explosión de supernova cercana.

Otros astrónomos sugieren que los glóbulos cometarios adquieren esa forma debido a los vientos estelares y a la radiación ionizanteproveniente de las calientes estrellas masivas de tipo OB. Estos efectos podrían, primero, generar las extrañas formaciones (apropiadamente bautizadas como trompas de elefante) y, posteriormente, los glóbulos cometarios.

La NASA volverá a lanzar a sus astronautas al espacio con naves privadas en 2017

La NASA volverá a lanzar a sus astronautas al espacio con naves privadas en 2017

El programa de 'taxis espaciales' que la NASA ha cedido a contratistas privados para volver a lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), sin seguir dependiendo de las naves rusas Soyuz, tendrá su primer vuelo tripulado en julio de 2017.

Según Boeing, los planes incluyen una prueba de lanzamiento abortado en febrero de 2017, seguido de una prueba de vuelo sin tripulación en abril de ese año, luego un vuelo con un piloto de pruebas de Boeing y finalmente un vuelo con un astronauta de la NASA en julio de 2017.

Por su lado, SpaceX tiene prevista una prueba de aborto en plataforma en aproximadamente un mes, y luego de misión abortada en vuelo a finales de este año. Está previsto realizar una prueba de vuelo sin tripulación para finales de 2016 y una prueba de vuelo tripulado a principios de 2017.

Hablando por primera vez juntos desde la adjudicación de los contratos definitivos de desarrollo y certificación, funcionarios del Programa Commercial Crew de la NASA, Boeing y SpaceX, revelaron algunos de los detalles de sus planes para contar con un sistema de lanzamiento operativo tripulado que reconecte a Estados Unidos con la ISS mediante naves propias tripuladas. Desde el la junilación de los transbordadores, todas las tripulaciones llegan en naves rusas Soyuz.

Mensaje en un meteorito desde el sistema solar primitivo

Mensaje en un meteorito desde el sistema solar primitivo

Los meteoritos han sido testigos de una larga y violenta historia. Son fragmentos de asteroides que se formaron en el sistema solar primitivo, hace unos 4.500 millones de años. Poco después de su formación, algunos asteroides se calentaron por la desintegración radiactiva, creando núcleos de metal líquido rodeado de un sólido manto rocoso. Así, la convección de ese metal líquido creó campos magnéticos que quedaron 'congelados' en el enfriamiento ulterior, conservando así información sobre el campo magnético que imperaba en el momento de su creación.

En principio, los meteoritos que llegan a nuestro planeta dan a los científicos la oportunidad de estudiar las propiedades de esos campos magnéticos generados miles de millones de años atrás. Sin embargo, muchos investigadores creían que la información que había sobrevivido debía ser muy pobre, pues podría haber sido reescrita varias veces durante el largo viaje de los meteoritos a la Tierra.

El doctor Richard Harrison, de la Universidad de Cambridge, fue más optimista y consideró que los campos magnéticos deben estar contenidos en los meteoritos como si éstos fuesen "discos duros naturales". Así, empezó su búsqueda y lo que ha acabado encontrando es una manera más eficiente de analizar esa compleja información. Los resultados de la investigación, publicados ahora en la revista Nature, demuestran que el nuevo enfoque de Harrison empieza a dar sus frutos.

El método de Harrison podría dar un empujón a la astrofísica. Según explica a este diario el director del Observatorio Astronómico Nacional (IGN), Rafael Bachiller, "la técnica utilizada en este trabajo para estudiar el campo magnético en los orígenes del sistema solar es muy innovadora y prometedora. Quizás permitirá extraer algún día las propiedades magnéticas de la nebulosa en que se estaba formando el protosol y sus planetas".

Hallan un robot europeo que se perdió en Marte hace 11 años

Hallan un robot europeo que se perdió en Marte hace 11 años

En 2003, el equipo de la sonda Beagle-2, liderado por el Reino Unido, daba por perdido al robot al no recibir comunicaciones. Las búsquedas de Mars Express y la misión Mars Odyssey de la NASAno lograron localizar a la sonda, por lo que los científicos terminaron pensando que se había estrellado durante el aterrizaje.

Sin embargo, más de una década después, el módulo de aterrizaje ha podido ser identificado en las imágenes tomadas por la cámara de alta resolución del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Los científicos han podido ver que el módulo está parcialmente desplegado en la superficie marciana, lo que demuestra que la entrada en el planeta fue exitosa y el aterrizaje no había fallado, como habían vaticinado en 2003.

"Estamos muy contentos de saber que Beagle-2" aterrizó en Marte. La dedicación de los diferentes equipos en el estudio de imágenes de alta resolución con el fin de encontrar el módulo de aterrizaje es inspiradora", declaró Álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La búsqueda en las imágenes de alta resolución fue llevada a cabo inicialmente por Michael Coron, un ex miembro del equipo de operaciones de la Mars Express en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC), en Darmstadt, Alemania. Sin embargo, los menos de dos metros de ancho que tendría la sonda completamente desplegada hizo muy difícil la tarea y, finalmente, la encontraron cuando la resolución de las cámara HiRise del orbitador de Marte llegaban a su límite.

El 'paraíso geek' de Madrid

El 'paraíso geek' de Madrid

La ciencia no es para verla, es para vivirla. Y así debieron pensar los artífices del nuevo Museo Nacional de Ciencia y Tecnología (MUNCYT) de Alcobendas al planificar los miles de metros cuadrados del antiguo edificio de Cosmocaixa.

Como cualquier museo, también está orientado al ocio y a la educación, con exposiciones que recorren la historia de la ciencia y la tecnología en sus múltiples campos. Sin embargo, también anima a la diversión con módulos interactivos para todas las edades que ayudarán a comprender al visitante las leyes de la física y la química de un modo diferente. Es ciencia que se puede ver, escuchar y sentir.

No obstante, lo más innovador no pasa por los módulos interactivos, ni siquiera por el planetario que alberga la última planta para proyectar los secretos del cosmos. Lo que marca la diferencia de este museo es el carácter social que lo envuelve, convirtiéndolo en un espacio orientado a la divulgación y que, además, es de acceso gratuito.

Así, 2.000 metros cuadrados, de los 5.000 que tiene el edificio, están orientados a la realización de talleres, actividades educativas, simposios, reuniones e incluso congresos científicos. Todo esto gracias a la organización del espacio, en el que se incluyen aulas e incluso un auditorio para dar cabida a cualquier actividad que haga progresar la actividad investigadora en España. Así, MUNCYT pretende convertirse en una suerte de 'club' de divulgación.

"Nuestra personalidad como museo nacional nos acerca especialmente a sociedades científicas, a empresas, grupos y centros de investigación españoles y a todos aquellos que puedan utilizar este museo como altavoz de sus trabajos, descubrimientos, líneas de investigación o nuevos objetos tecnológicos. En cualquier sentido, aquí van a encontrar su lugar", invita Marian del Egido, directora del museo.

Sin embargo, MUNCYT cree que los más pequeños también pueden interesarse por la ciencia desde edades muy tempranas si se les estimula de la manera correcta y por ello han creado lugares especiales para ellos. Según Marian, los pitagorines de 5 a 10 años podrán descubrir las leyes de la mecánica, la óptica y el sonido gracias al micro-espacio, en el que podrán jugar con módulos al mismo tiempo que hacen amigos.

El micro-espacio es un lugar donde querrían jugar incluso los adultos. Malas noticias, no pueden. Pero la oferta para los pequeños científicos no termina aquí, además del micro-espacio, en el nano-planetario se familiarizarán con la astronomía con un gran móvil del Sistema Solar.

La nave 'New Horizons' se acerca a Plutón

La nave 'New Horizons' se acerca a Plutón

En el colegio aprendimos que Plutón era uno de los nueve planetas del Sistema Solar. Pero durante el verano de 2006, los astrónomos decidieron sacarlo de esa lista. Así, durante la asamblea de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga, se acordó incluir a Plutón en otra categoría de cuerpos celestes, la de los planetas enanos, que fue creada en esa misma reunión. Por entonces, la nave espacial de la NASA New Horizons se dirigía ya hacia este pequeño mundo helado.

Unos meses antes, el 19 de enero de 2006, había despegado desde Cabo Cañaveral (EEUU) a bordo de un cohete Atlas para emprender un fabuloso viaje por el Sistema Solar que le llevaría hasta el que era, por entonces, el único planeta al que no había llegado una nave espacial.

Tras una larga travesía de nueve años durante la que ha recorrido unos 4.600 millones de kilómetros, New Horizons comenzó ayer por fin a estudiar el sistema de Plutón. Aunque su máxima aproximación a este cuerpo celeste tendrá lugar el próximo 14 de julio, cuando se sitúe a unos 10.000 kilómetros de distancia de su superficie, la nave de la NASA ya está realizando mediciones y estudiándolo desde la distancia.

A pesar de que haya quedado relegado a la categoría de planeta enano, su estudio sigue teniendo un gran valor para los científicos. Y es que los planetas enanos, con tamaños de entre 200 y 2.000 kilómetros, se consideran reliquias del Sistema Solar que tuvieron su origen hace unos 4.000 millones de años. Por ello, explorarlos aportará datos importantes sobre la formación planetaria.

Durante su viaje, la nave ha pasado las órbitas de varios planetas del Sistema Solar: Marte (en 2006), Júpiter (al que se aproximó en 2007), Saturno (2008), Urano (2011) y Neptuno (2014).

La fase principal de la misión de New Horizons, que tiene siete instrumentos, consistirá en estudiar la estructura y en analizar la composición de la superficie y atmósfera de Plutón. Se cree que se trata de un mundo gélido con temperaturas que deben rondar los -230ºC, por lo que se piensa que no podría albergar vida.

El emprendedor visionario que quiere conquistar Marte

El emprendedor visionario que quiere conquistar Marte

El multimillonario sudafricano Elon Musk, creador de PayPal, Tesla Motors y SpaceX, ha anunciado que en 2015 develará su proyecto para establecer la primera colonia humana en Marte. Tras convertirse en el primer empresario que logra trasladar suministros a la Estación Espacial gracias a la cápsula Dragon de SpaceX, Musk ha asegurado que tiene ambiciones mucho mayores. En nuestro videoblog De EL MUNDO al COSMOS, analizamos hoy el proyecto de este emprendedor visionario, que se ha convertido en el líder de una nueva carrera espacial entre compañías privadas.

Aterrizaje fallido en la primera prueba de SpaceX para recuperar un cohete

El multimillonario Elon Musk está empeñado en lograr que el dinero deje de ser un obstáculo para emprender ambiciosas misiones espaciales. Sin embargo, aún tendrá que esperar para hacer realidad su objetivo de abaratar los lanzamientos tras el fracaso parcial, ayer, de la primera prueba para recuperar parte de un cohete en tierra y volver a usarlo.

Su empresa, SpaceX, la llevó a cabo aprovechando el lanzamiento del carguero no tripulado Dragon a la Estación Espacial Internacional (ISS), adonde llegará el lunes con dos toneladas de suministros para los astronautas. La NASA, que ha subcontratado a SpaceX para abastecer a la ISS, confirmó que el lanzamiento de la Dragon fue un éxito.

El objetivo del test era que, tras la puesta en órbita de la nave, la primera fase del cohete Falcon 9, diseñado específicamente para realizar un aterrizaje controlado, regresara y se posara sobre una plataforma marina situada en el Atlántico, a unos 300 kilómetros de Cabo Cañaveral (Florida), la base de EEUU desde la que había despegado.

Para lograrlo han incorporado a esta parte del cohete un sistema de aletas que le ayuda a reducir la velocidad (viaja a más de 4.500 km/hora) y unas patas que se despliegan poco antes de tocar suelo. Según informó Elon Musk en su cuenta de Twitter, aunque el cohete llegó a alcanzar la plataforma, que tiene unas medidas de unos 90 por 50 metros, «aterrizó bruscamente».

El comunicado de la empresa no ofreció muchos más detalles. Repitió las palabras del jefe y explicó que la separación de la primera etapa se produjo tres minutos después del despegue. Los escuetos datos ofrecidos por la compañía, que no facilitó imágenes nítidas del aterrizaje, no aclararon si, tras alcanzar el barco, cayó al agua, como se rumoreó en las redes sociales.

Un reptil marino gigante que convivió con los dinosaurios durante el Jurásico

Un reptil marino gigante que convivió con los dinosaurios durante el Jurásico

Una nueva especie de reptil marino de la era Jurásica ha sido identificado a partir de fósiles encontrados en la isla escocesa de Skye. Estas criaturas parecidas a los delfines medían hasta 14 metros desde el hocico hasta la cola, y habitaron los mares cálidos y poco profundos alrededor de Escocia hace unos 170 millones de años, según los investigadores. Estaban cerca de la parte superior de la cadena alimentaria en aquel momento y se aprovechaban de peces y otros reptiles.

Un equipo de paleontólogos, liderado por la Universidad de Edimburgo y que incluye a varias instituciones escocesas, estudió fragmentos fósiles de cráneos, dientes, vértebras y un hueso de la aleta superior desenterrados en la isla en los últimos 50 años.

Identificaron varios ejemplos de animales acuáticos extintos --conocidos como ictiosaurios-- que vivieron durante el Jurásico Temprano y Medio, incluyendo especies totalmente nuevas.

"Durante la época de los dinosaurios, en las aguas de Escocia merodeaban grandes reptiles del tamaño de barcos a motor. Sus fósiles son muy raros, y sólo ahora, por primera vez, hemos encontrado una nueva especie que era única de Escocia", dice Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias. "Sin la generosidad del coleccionista que donó los huesos a un museo en lugar de mantenerlos o venderlos, que nunca habría sabido que existía este increíble animal."

La búsqueda de planetas como la Tierra se estrecha

La búsqueda de planetas como la Tierra se estrecha

La búsqueda de planetas parecidos a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar se estrecha. Un equipo de científicos acaba de descubrir ocho nuevos mundos que están situados a una distancia de su estrella que, teóricamente, les permitiría albergar agua líquida (es decir, se encuentran en la llamada zona habitable de su estrella).

De esos ocho, dos son especiales porque, según anunciaron ayer durante un congreso que celebra en Seattle la Sociedad Astronómica Americana (American Astronomical Society), son los más parecidos a la Tierra de los exoplanetas encontrados hasta ahora (Kepler-186f y Kepler-62f eran considerados hasta ahora los más parecidos). El estudio será publicado próximamente en The Astrophysical Journal, según señala a este diario Guillermo Torres, autor principal.

En los dos nuevos mundos descubiertos, bautizados como Kepler-438b y Kepler-442b, orbitan estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y más frías que nuestro sol. El primero tarda en dar una vuelta a su estrella 35 días, mientras que el segundo la completa cada 112 días.

Por lo que respecta a sus dimensiones, el diámetro de Kepler-438b es sólo un 12% más grande que el de la Tierra, y según los cálculos de los científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Cfa), hay un 70% de posibilidades de que se trate de un planeta rocoso, como el nuestro. Por lo que respecta a Kepler-442b, es un tercio más grande que la Tierra y, en su caso, hay un 60% de posibilidades de que sea rocoso.

"No sabemos con seguridad si alguno de estos planetas realmente es habitable. Todo lo que podemos decir es que son candidatos prometedores", ha declarado David Kipping, investigador del Cfa y coautor de este trabajo, que ha sido realizado a partir de los objetos celestes detectados por el telescopio Kepler de la NASA.

Todos los candidatos a planetas que estudiaron eran demasiado pequeños para estimar su masa, por lo que utilizaron el programa informático BLENDER, desarrollado por Guillermo Torres y su colega François Fressin, para determinar la probabilidad de que fueran planetas desde un punto de vista estadístico.

Un nuevo y potente antibiótico

Un nuevo y potente antibiótico

Entre los años 40 y 60 del pasado siglo, el descubrimiento de nuevos antibióticos vivió una auténtica edad de oro. Después, el agotamiento de los microorganismos cultivables en el laboratorio trajo consigo una época de sequía de antimicrobianos que el desarrollo de modelos sintéticos no supo paliar del todo.

Y en ese camino, las resistencias bacterianas a los medicamentos se han convertido en un problema global que no deja de crecer.

Un estudio publicado en el último número de la revista Nature podría marcar un cambio de tendencia y abrir, en el futuro, una nueva época de descubrimientos. El trabajo no sólo da cuenta del hallazgo de un prometedor antimicrobiano -la teixobactina-, sino que muestra una nueva forma de buscar antimicrobianos efectivos. En concreto, este hallazgo supone constatar los microorganismos no cultivables como fuente de nuevos fármacos antibióticos.

Tras analizar unos 10.000 microorganismos procedentes de muestras del suelo, los investigadores observaron que una bacteria denominada Eleftheria terrae mostraba actividad frente al patógenoStaphylococcus aureus. Estudiándola en profundidad, llegaron a aislar uno de sus compuestos, al que llamaron teixobactina, y que, en experimentos posteriores, mostró una gran efectividad contra bacterias como el citado S. aureus, Mycobacterium tuberculosis oClostridium difficile. Su poder antibiótico era efectivo incluso frente a las cepas resistentes de estos patógenos.

Según explican los investigadores en la revista científica, teixobactina aniquila las bacterias, inhibiendo la síntesis de su pared celular; es decir, impide su formación adecuada. 

Para Juan García de Lomas, jefe del servicio de Microbiología del Hospital Clínico Universitario de Valencia dice que  aún es "prematuro y aventurado" asegurar que este tipo de compuestos no generarán resistencias en el futuro. Antes de lanzar las campanas al vuelo, este especialista recuerda que para que estos hallazgos lleguen a la práctica clínica, "todavía quedan pendientes varias fases de investigación".