Científicos explican el olor de tierra en la lluvia

CIUDAD DE MÉXICO (26/FEB/2015).-  ¿Te has preguntado por qué cuando llueve hay un ligero olor a tierra? Pues un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts           (MIT) tiene la respuesta.

Según su investigación, cuando una gota de lluvia golpea contra superficies porosas se libera una "nube" de aerosoles que se extiende gracias al viento.

Estos aerosoles, en ambientes naturales, pueden contener elementos aromáticos, virus y bacterias que se captan del suelo.

Para descubrir esto, los investigadores usaron imágenes de alta velocidad de las gotas de lluvia cayendo sobre el suelo, y se observó que las gotas encapsulan burbujas de aire, luego se disparan hacia arriba y brotan los aerosoles.

De acuerdo con el MIT, la cantidad de aerosoles liberados depende de la velocidad de la gota y puede presentarse en lluvia ligera o moderada.

El origen evolutivo de los hipopótamos es anterior a lo que se pensaba

El origen de los hipopótamos es una de las grandes incógnitas que quedan por resolver en la historia de los mamíferos artiodáctilos (ungulados como las girafas, los ciervos o los propios hipopótamos). De hecho, la polémica en torno a este enigma de la paleontologíase divide entre los que los relacionan con los antracotéridos (provenientes de los cetáceos primitivos, como delfines y ballenas) y los que los relacionan con los mamíferos suiformes, que incluye a los cerdos y a los pecaríes.

Un nuevo hallazgo publicado este martes en la revista Nature parece decantarse por lo primero. El estudio muestra un nuevo fósil de antracotérido, encontrado en Lokone (Kenia), "que está relacionado inequívocamente con los primeros hipopotámidos". Además, este descubrimiento sitúa a los primeros hipopótamos en el Oligoceno, cuando antes se les situaba en el Mioceno.

La teoría de los antracotéridos "estáapoyada por algunos datos morfológicos y moleculares basados en el genoma", explica a este diario Manuel Hernández Fernández, profesor de la Universidad Complutense de Madrid. Sin embargo, hasta ahora, la relación seguía estando poco justificada por el registro fósil, así que las hipótesis dejaban un gran hueco en el linaje de los hipopotámidos.

El nuevo fósil, descubierto por el grupo del paleontólogo Fabrice Lihoerau, de la Universidad de Montpellier (Francia), pertenece a una nueva especie y género de antracotérido, bautizado como Epirigenys lokonensis. "Este animal poseía una morfología dental intermedia que relaciona a los artiodáctilos basales del eoceno y los hipopótamos actuales" y, aunque no resuelve la incógnita de forma definitiva, "reduce el 'linaje fantasma' en unos diez millones de años", explica Hernández. Además, con este hallazgo "ya podemos situar a este eslabón en el espacio, pues se dudaba de si los hipopótamos se habían originado en Asia o en África. Este fósil nos decanta con fuerza por lo segundo", destaca.

Sin embargo, el profesor de investigación del CSIC Jorge Morales asegura que este descubrimiento sólo acrecentará la controversia sobre "este tópico de la paleontología", pues muchos científicos "no están de acuerdo en que los hipopótamos se emparenten con delfines y ballenas porque sólo convergen en la vida anfibia. Tienen una separación morfológica muy fuerte: los cetáceos son fusiformes (con forma de huso, la forma que mejor reduce la resistencia del agua a los movimientos) con aletas y los hipopótamos siguen teniendo una estructura anatómica muy primitiva, son semi-anfibios y conservan sus extremidades, tan sólo poseen alguna adaptación como el retraso de las narinas. Así que, de tener antepasados comunes, la divergencia entre cetáceos e hipopótamos tuvo que ser muy antigua", concluye.

Crean robot para comer jitomates mientras corres el maratón

TOKIO, JAPÓN (19/FEB/2015).- Una compañía de alimentación japonesa presentó este jueves un robot en forma de mochila que distribuye jitomates automáticamente, pensado para alimentar a los corredores del maratón de Tokio.

"Los jitomates tienen muchos nutrientes que combaten el cansancio", dijo Shigenori Suzuki, un representante de la compañía, especializada en productos derivados del tomate como el ketchup.

El "Tomachan" es un distribuidor de tomates en forma de robot que se puede poner en la espalda como si fuera una mochila y pesa ocho kilos.

Tiene capacidad para seis tomates medianos, la cantidad suficiente, según la compañía, para dar energía a los corredores que este sábado disputarán el maratón de Tokio.

Desarrollan en Japón el microscopio más potente del mundo

TOKIO, JAPÓN (20/FEB/2015).- El fabricante tecnológico nipón Hitachiha desarrollado el microscopio con más resolución del mundo, basado en la transmisión de electrones y capaz de realizar observaciones a nivel atómico, según confirmó hoy esta empresa.

El microscopio electrónico de transmisión (MET) fue completado esta semana tras iniciarse su desarrollo en 2010 y es capaz de ofrecer una resolución de 43 picómetros (unidad que equivale a la billonésima parte de un metro), es decir, menos de la mitad del radio de la mayoría de los átomos.

El aparato, que ocupa una habitación entera, alcanza esta resolución récord gracias a una gran concentración de su haz de electrones a través de cables y circuitos especialmente diseñados para esta tarea, según señaló un portavoz de Hitachi.

Otras innovaciones destacadas son el uso de materiales de amortiguación acústica en la base del microscopio para reducir el impacto negativo de las vibraciones, así como la instalación de barreras magnéticas en torno al aparato.

De este modo, se ha logrado reducir el efecto de "factores externos" que causan aberraciones en las lentes, perjudican su resolución y suponen la principal limitación de este tipo de microscopios, explicó la compañía.

Los microscopios de electrones, inventados en la década de 1930 por el físico alemán Ernst Ruska, permiten alcanzar aumentos muy superiores a los de los microscopios ópticos gracias al uso de electrones en lugarde fotones, lo que posibilita el estudio de la estructura y composición atómicas de un amplio número de materiales.

El nuevo dispositivo permitirá la observación óptica de las posiciones de los átomos, lo que según Hitachi podría contribuir al desarrollo de nuevos materiales con diversas aplicaciones.

Descubren claves de transmisión de la obesidad de madre a hijo

SIDNEY, AUSTRALIA (11/FEB/2005).- Científicos australianos descifraron un mecanismo clave en las cobayas que podría explicar la transmisión de la obesidad de madre a hijo y las dificultades que tiene una mujer obesa para quedarse embarazada, según un estudio divulgado hoy.
Las madres obesas "transmiten" problemas metabólicos a sus bebés a través de los cambios mitocondriales de sus óvulos que ocurren mucho antes de que se realice la concepción, según la investigación liderada por la bióloga genética Rebecca Robker, publicada por la revista Development.

Antes, la bióloga de la Universidad de Adelaida había observado que las mujeres obesas no respondían bien a los tratamientos de fertilidad y que tenían una tendencia al aborto espontáneo, al margen de que concibieran o no de forma natural.

En el nuevo trabajo, los investigadores hallaron que los óvulos de los ratones de laboratorio con problemas de obesidad se diferenciaban en algunos aspectos respecto a sus pares delgados.

Uno de ellos se observó en las mitocondrias, que producen la energía que se necesita para la actividad celular, y que en el caso de los ejemplares con sobrepeso estaban dañadas, eran disfuncionales o había menos de las que debía.

Además hallaron una menor cantidad de ADN mitocondrial en los embriones de los ratones de laboratorio obesos en una gran gama de tejidos, entre ellos los del corazón, el hígado, los músculos y los riñones, incluso cuando estos embriones fueron trasplantados en el vientre de un ratón delgado.

Los científicos también lograron revertir el daño en los óvulos de los ratones de laboratorio a través de medicamentos que redujeron el estrés celular, lo que abre la posibilidad de que se pueda crear un tratamiento para las mujeres obesas.

Inicia Google Science Fair 2015

CIUDAD DE MÉXICO (18/FEB/2015).- A partir de hoy y hasta el 18 de mayo de 2015, los estudiantes de todo el mundo de 13 a 18 años pueden presentar sus proyectos en línea en todos los campos científicos, desde la biología a la informática pasando por la antropología y todas las demás áreas de investigación.

El evento se realiza en colaboración con Lego Education, National Geographic, Scientific American y Virgin Galactic, instituciones que realizan un llamado a todos los jóvenes investigadores, exploradores, constructores, expertos en tecnología e inventores para que intenten hacer algo ambicioso, imaginativo o incluso inimaginable.

Los premios incluyen 100 mil dólares en becas y apoyos escolares por parte de la revista Scientific American y Google, una expedición de National Geographic a las Galápagos, la oportunidad de visitar a los diseñadores de LEGO en su sede en Dinamarca y la oportunidad de conocer la nueva nave espacial de Virgin Galactic en Mojave Air y el Spaceport.

Este año también se realizará la presentación de un premio para reconocer a un Educador inspirador, así como un Premio de Impacto Comunitario para reconocer algún proyecto que aborde un desafío ambiental o de salud.

Los satélites puedes ayudar a predecir brotes epidémicos, según estudio

SAN JOSÉ, ESTADOS UNIDOS (17/FEB/2015)  .-Mediante el uso de satélites, los científicos pueden vigilar la evolución de virus y parásitos, y en algunos casos predecir con varios meses de antelación brotes epidémicos de enfermedades tropicales como el dengue o el paludismo, afirmaron investigadores.

"Algunas enfermedades son sumamente sensibles a su entorno, enfermedades sobre todo parasitarias", explicó Archie Clements, director de la escuela de salud demográfica de la Universidad australiana de Canberra.

"Con la teledetección satelital se puede identificar los lugares donde las enfermedades pueden proliferar", aseguró Clements en la conferencia anual de la Asociación americana para el avance de la ciencia en San José, California (oeste de Estados Unidos).

"Esta información es útil para las autoridades de salud pública en los países en desarrollo, ya que les permite asignar eficazmente los recursos limitados donde son más útiles", dijo el experto, quien sostiene que las enfermedades parasitarias afectan a cientos de millones de personas cada año en los países menos desarrollados.

Los científicos utilizan los datos transmitidos por los satélites sobre la temperatura, lluvias, humedad del suelo, tipo de vegetación y empleo de la tierra, y la combinan con informaciones sanitarias en un modelo informático.

"Los resultados son presentados en mapas accesibles a países con capacidades limitadas para recopilar y tratar ellos mismos datos sobre enfermedades", precisó Clements.

De acuerdo a Kenneth Linthicum, director del Centro de Agricultura médica del Departamento del área en Estados Unidos, esta técnica permitió a sus servicios "utilizar datos ambientales, en particular sobre el calentamiento global, para predecir a escala mundial algunas enfermedades antes de que aparezcan".

"Nuestros trabajos consisten en utilizar datos satelitales para vigilar el entorno sobre todo cuando tienen relación con la transmisión de enfermedades, en nuestro caso mosquitos", detalló en la conferencia.

Su equipo trabajó, entre otros, en la fiebre del valle del Rift, una enfermad viral que puede afectar seriamente a varias especies de animales domésticos como búfalos, cabras y ovejas. Este virus es transmitido por varias especies de mosquitos en toda África y la Península Arábiga.

Esta infección puede matar a gran parte del ganado e infligir enormes pérdidas económicas con un impacto significativo en la población local, subraya Linthicum.

"Fuimos capaces de predecir epidemias de fiebre del valle del Rift con dos a cinco meses de anticipación", dijo. Esto permitió advertir a las autoridades locales para que desplegaran medidas de control y estrategias para minimizar el impacto de la enfermedad.

Para el dengue en África, los científicos han descubierto que las altas temperaturas y la sequía a menudo preceden a un brote.

"La clave es entender la ecología y la dinámica de transmisión de la enfermedad", explica Linthicum.

Sin embargo, este sistema tiene limitaciones en ciertos casos cuando las condiciones de transmisión de algunas enfermedades como el paludismo o la chicunguña, en las que una variedad de factores exógenos entra en juego.

En África, por ejemplo, el calor y la sequía amplifican el contagio del dengue, mientras que en el este de Asia la amplifican las lluvias", indicó Linthicum.

25 años del 'punto azul pálido'

La sonda Vogayer 1 fue lanzada por la NASA en 1977 con el fin de explorar los planetas gigantes y las regiones más externas del sistema solar. En 1979 nos ofreció unas magníficas imágenes de Júpiter y sus lunas, y en 1980 del sistema de Saturno. Nunca antes se habían podido observar estos astros con tanto detalle. Aún hoy, después de más de 37 años, la nave sigue recibiendo comandos y enviando datos, aunque no imágenes. Se encuentra ahora saliendo del sistema solar, a unos 19.540 millones de kilómetros de distancia (esto es, unas 130 veces más lejos de la Tierra que el Sol), viajando a una velocidad de 61.000 kilómetros por hora, y se espera que la nave siga funcionando hasta el año 2025 aproximadamente, cuando sus generadores termoeléctricos no sean ya capaces de suministrar energía para ninguno de sus instrumentos.

Cuando la Voyager 1 había terminado su principal misión, en 1980, y ya se alejaba de Saturno, el gran astrónomo Carl Sagan hizo una sugerencia a NASA para que la nave dirigiese su cámara hacia la Tierra y tomase una última imagen de nuestro planeta. Sagan admitía en su propuesta que esa imagen no obtendría suficiente detalle para realizar un estudio científico de la Tierra, pero argumentaba que la imagen podría ser ilustrativa del lugar que ocupa el hombre en el universo.

Hubo división de opiniones en la NASA. Mientras muchos miembros del proyecto Voyager 1 eran favorables a la idea de Sagan, otros argumentaban que dirigir las cámaras hacia la Tierra, vista desde la nave en una dirección próxima a la del Sol, podría poner en peligro los detectores. La idea de Sagan tardó 10 años en llevarse a la práctica. En 1989, el proyecto Voyager 1 estaba acabándose y su personal se dispersaba. Sagan renovó su petición elevándola a las instancias más altas de NASA; si esa foto única no se tomaba entonces, se perdería la ocasión para siempre. Finalmente realizó la petición en persona al mismísimo Administrador de NASA, el piloto y astronauta Richard Trury, quien lideró esta Agencia entre 1989 y 1992.

El prototipo espacial ‘IXV’, recuperado en el Pacífico, viaja ya hacia Europa

El prototipo de nave espacial IXV, tras cumplir el miércoles 11 con éxito su vuelo suborbital de 100 minutos de duración, fue recogido unas horas después de caer en el Pacífico por el buque de recuperación Nos Aries, al oeste de las Islas Galápagos. Tras el frenado asistido por un sistema de paracaídas, el vehículo automático de casi dos toneladas y el tamaño de un coche amerizó y desplegó unos globos para mantenerse a flote hasta que se aproximó el buque, que estaba esperando en la zona a unos 25 kilómetros del punto previsto de caída. Los equipos de rescate salieron en lancha para amarrar la nave espacial e izarla a la cubierta del Nos Aries. El vehículo está, aparentemente, en buenas condiciones, informó la Agencia Europea del Espacio (ESA), y ahora se transporta hacia Europa para que los expertos procedan a su análisis exhaustivo. Los resultados no se conocerán hasta dentro de seis semanas, como mínimo.

El IXV fue lanzado el miércoles desde la base espacial europea de Kourou, en la Guayana Francesa, con un cohete Vega, a las 14.40 hora peninsular española. Se separó del lanzador a 340 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre y siguió elevándose ya en solitario hasta alcanzar 412 kilómetros. En total voló, en 100 minutos, 32.400 kilómetros con una velocidad media de 20.000 kilómetros por hora. La reentrada en la atmósfera terrestre se produjo a 120 kilómetros de altura, con una velocidad de 7,5 kilómetros por hora, creándose las mismas condiciones que afronta una nave espacial regresando a la Tierra desde una órbita baja.

Los científicos e ingenieros diseñaron esta misión para ensayar y conocer el comportamiento en vuelo de la nave (especialmente la reentrada), la respuesta de los materiales utilizados para construirla, los sistemas de guiado, navegación y control, etcétera. Varios experimentos a bordo y 300 sensores tomaron todos los datos del vuelo

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El cosmos 'sonríe' al Hubble

El Universo parece sonreir en esta imagen del cúmulo de galaxias SDSS J1038+4849 captada por el telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Según explican expertos de la NASA en su página web, la curiosa forma de "carita sonriente" de este cluster, se debe a dos brillantes galaxias, que conforman los ojos del smiley. Los arcos de la sonrisa están causados por un efecto conocido como lentes gravitacionales fuertes.

Los cúmulos galácticos son las estructuras más masivas del Universo y ejercen 'empujones' gravitacionales que deforman el espacio-tiempo a su alrededor, actuando como lentes cósmicas capaces de magnificar, distorsionar y doblar la luz que se encuentra a su espalda. Este fenómeno, crucial para muchos descubrimientos del Hubble, puede explicarse por la teoría de la Relatividad General de Einstein.

En este caso en particular, se ha producido lo que en astrofísica se conoce como 'Anillo de Einstein' debido a la incidencia del doblado de la luz, consecuencia de exactitud y simetría de la alineación del nacimiento de las estructuras, resultando en una estructura similar a un anillo como la que nos muestra el Hubble en esta fotografía.

SpaceX consigue lanzar al espacio una 'baliza' que alertará de las tormentas solares

Después de tres intentos fallidos por causas metereológicas, SpaceX lanzó esta noche el cohete Falcon 9 de SpaceX que transportaba el satélite estadounidense Deep Space Climate Observatory (DSCO), un satélite diseñado para observar la actividad solar y sus efectos en la Tierra.

"El halcón vuela y lleva consigo el DSCO para un viaje de un millón de millas para proteger el planeta Tierra", exclamó George Diller, comentarista del canal en el lanzamiento en 18:03 local (00.03 hora española). El satélite está diseñado para predecir el viento solar y las eyecciones de masa coronal del sol. También está equipado para la observación de la Tierra.

El plan inicial de la empresa Space X era aprovechar el lanzamiento de esta nueva misión de la NASA para volver a intentar un aterrizaje controlado de su cohete Falcon 9. Sin embargo, unas horas antes del lanzamiento, la compañía anunció que, debido al fuerte oleaje que había en el océano, no intentarían la recuperación del cohete tras la puesta en órbita de este observatorio climático, con el que la agencia espacial de Estados Unidos vigilará las tormentas solares.

Hace un mes, la compañía de Elon Musk ensayó, sin éxito, la recuperación de una etapa de este cohete tras el lanzamiento del carguero Dragon a la ISS. Aunque logró alcanzar la plataforma marina en la que debía posarse, el aterrizaje fue muy brusco debido al agotamiento del fluido hidráulico. El cohete hizo explosión al rozar la plataforma, cayendo al océano.

El laboratorio clínico en el móvil

Un pinchazo en el dedo, un móvil, 15 minutos y... diagnóstico hecho. Un grupo de investigadores ha desarrollado un accesorio que, conectado a un smartphone, es capaz de detectar dos enfermedades de transmisión sexual: sífilis y VIH, como si de un laboratorio clínico se tratara. Y, dados los resultados que los autores muestran en su artículo, publicado este miércoles en la revista ScienceTranslational Medicine', puede que llevar el dispositivo de análisis sanguíneo en el bolsillo sea una realidad cercana.

De hecho, no es el único estudio que analiza las posibilidades del teléfono móvil como herramienta sanitaria, pensando especialmente en países con recursos limitados, donde el acceso a los servicios de salud es muy pobre y la existencia de laboratorios es residual. Concretamente, un grupo de científicos del Instituto holandés Royal Tropical describieron en 2011 en la revista PLoS ONE un sistema con el que a través de la cámara de fotos del móvil y un software específico se podían transferir los datos de la imagen tomada al servidor de un laboratorio que, aunque estuviera localizado lejos, transmitía el diagnóstico con un sencillo mensaje de texto o de voz.

En esta ocasión, el director del trabajo, Samuel Sia, y su equipo de ingenieros biomédicos de la Escuela de Salud Pública Mailman (Columbia, EEUU) han diseñado un accesorio de bajo coste (unos 34 dólares) que, unido a un teléfono móvil, hace las veces de una prueba denominada Elisa (que se utiliza de forma estandarizada en el sistema sanitario para la detección precoz del VIH. Como explican los autores, "replica, por primera vez, las funciones mecánicas, ópticas y electrónicas de un análisis de sangre en un laboratorio".

En unos 15 minutos, y con unas gotas de sangre (extraídas mediante un pinchazo en el dedo), el dispositivo móvil no sólo detecta los marcadores del VIH, también los de la sífilis, enfermedades muy prevalentes en países en vías de desarrollo. Se trata de una prueba serológica que, al igual que Elisa, permite detectar antígenos mediante el uso de anticuerpos y enzimas. En el dispositivo, relata el estudio, se produce "un acoplamiento de microfluidos con los últimos avances de la electrónica" que se convertirán, a través de un hardware específico, en un diagnóstico que se leerá a través del móvil.

Primeras imágenes de Plutón tomadas por la nave 'New Horizons'

La sonda de la NASA New Horizons ha enviado las primeras imágenes de Plutón, el planeta enano al que llegará el próximo 14 de julio, desde que salió de su estado de hibernación en diciembre. El objetivo de esta nave espacial será investigar este mundo helado y Caronte, una de sus lunas. A mediados de enero comenzó a estudiar ambos objetos celestes.

Según ha detallado la sonda espacial, las imágenes fueron tomadas por el telescopio LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de la sonda entre el 25 de enero. Las imágenes han sido ampliadas para que Plutón y Caronte fueran más visibles

Desde que fue lanzada al espacio en 2006, la nave ha recorrido en total más de 4.800 millones de kilómetros.

La difusión de las fotografías coincide con el 109 aniversario del nacimiento de Clyde Tombaugh (1906-1997), el científico que descubrió Plutón en el año 1930. Entre los objetos simbólicos que lleva la sonda figura un recipiente con parte de las cenizas de su descubridor.

La fusión de dos galaxias captada por el telescopio espacial Hubble

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha captado esta espectacular imagen de la galaxia en espiral NGC 7714, que se encuentra a 100 millones de años luz desde la Tierra, en la misma dirección que la constelación de Piscis. Esta nueva imagen revela lasintrigantes estructuras de la galaxia y muchos otros objetos más distantes en el Cosmos.

La distorsión de los brazos espirales de NGC 7714 se produjo por la fuerza gravitacional de su compañera NGC 7715, a la que se aproximó hace más de 100 millones de años, haciendo que se corrompiesen las estructuras de ambos objetos.

Como resultado de esta aproximación, un anillo y dos largas colas de estrellas han creado un puente entre las dos galaxias que traslada material de NGC 7715 -que no se ve en en esta fotografía- hacia su compañera, produciendo explosiones de formación estelar. Así, la mayor parte de esta violenta y espectacular actividad se concentra en el brillante centro de NGC 7714.

Los astrónomos caracterizan a NGC 7714 como una galaxia de formación de estrellas de tipo Wolf-Rayet, extremadamente brillantes y calientes. Las Wolf-Rayet nacen con una masa decenas de veces mayor que la del Sol, aunque pierden gran parte de su tamaño por la incidencia de poderosos vientos.