Científicos explican el olor de tierra en la lluvia

CIUDAD DE MÉXICO (26/FEB/2015).-  ¿Te has preguntado por qué cuando llueve hay un ligero olor a tierra? Pues un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts           (MIT) tiene la respuesta.

Según su investigación, cuando una gota de lluvia golpea contra superficies porosas se libera una "nube" de aerosoles que se extiende gracias al viento.

Estos aerosoles, en ambientes naturales, pueden contener elementos aromáticos, virus y bacterias que se captan del suelo.

Para descubrir esto, los investigadores usaron imágenes de alta velocidad de las gotas de lluvia cayendo sobre el suelo, y se observó que las gotas encapsulan burbujas de aire, luego se disparan hacia arriba y brotan los aerosoles.

De acuerdo con el MIT, la cantidad de aerosoles liberados depende de la velocidad de la gota y puede presentarse en lluvia ligera o moderada.

El origen evolutivo de los hipopótamos es anterior a lo que se pensaba

El origen de los hipopótamos es una de las grandes incógnitas que quedan por resolver en la historia de los mamíferos artiodáctilos (ungulados como las girafas, los ciervos o los propios hipopótamos). De hecho, la polémica en torno a este enigma de la paleontologíase divide entre los que los relacionan con los antracotéridos (provenientes de los cetáceos primitivos, como delfines y ballenas) y los que los relacionan con los mamíferos suiformes, que incluye a los cerdos y a los pecaríes.

Un nuevo hallazgo publicado este martes en la revista Nature parece decantarse por lo primero. El estudio muestra un nuevo fósil de antracotérido, encontrado en Lokone (Kenia), "que está relacionado inequívocamente con los primeros hipopotámidos". Además, este descubrimiento sitúa a los primeros hipopótamos en el Oligoceno, cuando antes se les situaba en el Mioceno.

La teoría de los antracotéridos "estáapoyada por algunos datos morfológicos y moleculares basados en el genoma", explica a este diario Manuel Hernández Fernández, profesor de la Universidad Complutense de Madrid. Sin embargo, hasta ahora, la relación seguía estando poco justificada por el registro fósil, así que las hipótesis dejaban un gran hueco en el linaje de los hipopotámidos.

El nuevo fósil, descubierto por el grupo del paleontólogo Fabrice Lihoerau, de la Universidad de Montpellier (Francia), pertenece a una nueva especie y género de antracotérido, bautizado como Epirigenys lokonensis. "Este animal poseía una morfología dental intermedia que relaciona a los artiodáctilos basales del eoceno y los hipopótamos actuales" y, aunque no resuelve la incógnita de forma definitiva, "reduce el 'linaje fantasma' en unos diez millones de años", explica Hernández. Además, con este hallazgo "ya podemos situar a este eslabón en el espacio, pues se dudaba de si los hipopótamos se habían originado en Asia o en África. Este fósil nos decanta con fuerza por lo segundo", destaca.

Sin embargo, el profesor de investigación del CSIC Jorge Morales asegura que este descubrimiento sólo acrecentará la controversia sobre "este tópico de la paleontología", pues muchos científicos "no están de acuerdo en que los hipopótamos se emparenten con delfines y ballenas porque sólo convergen en la vida anfibia. Tienen una separación morfológica muy fuerte: los cetáceos son fusiformes (con forma de huso, la forma que mejor reduce la resistencia del agua a los movimientos) con aletas y los hipopótamos siguen teniendo una estructura anatómica muy primitiva, son semi-anfibios y conservan sus extremidades, tan sólo poseen alguna adaptación como el retraso de las narinas. Así que, de tener antepasados comunes, la divergencia entre cetáceos e hipopótamos tuvo que ser muy antigua", concluye.

Crean robot para comer jitomates mientras corres el maratón

TOKIO, JAPÓN (19/FEB/2015).- Una compañía de alimentación japonesa presentó este jueves un robot en forma de mochila que distribuye jitomates automáticamente, pensado para alimentar a los corredores del maratón de Tokio.

"Los jitomates tienen muchos nutrientes que combaten el cansancio", dijo Shigenori Suzuki, un representante de la compañía, especializada en productos derivados del tomate como el ketchup.

El "Tomachan" es un distribuidor de tomates en forma de robot que se puede poner en la espalda como si fuera una mochila y pesa ocho kilos.

Tiene capacidad para seis tomates medianos, la cantidad suficiente, según la compañía, para dar energía a los corredores que este sábado disputarán el maratón de Tokio.

Desarrollan en Japón el microscopio más potente del mundo

TOKIO, JAPÓN (20/FEB/2015).- El fabricante tecnológico nipón Hitachiha desarrollado el microscopio con más resolución del mundo, basado en la transmisión de electrones y capaz de realizar observaciones a nivel atómico, según confirmó hoy esta empresa.

El microscopio electrónico de transmisión (MET) fue completado esta semana tras iniciarse su desarrollo en 2010 y es capaz de ofrecer una resolución de 43 picómetros (unidad que equivale a la billonésima parte de un metro), es decir, menos de la mitad del radio de la mayoría de los átomos.

El aparato, que ocupa una habitación entera, alcanza esta resolución récord gracias a una gran concentración de su haz de electrones a través de cables y circuitos especialmente diseñados para esta tarea, según señaló un portavoz de Hitachi.

Otras innovaciones destacadas son el uso de materiales de amortiguación acústica en la base del microscopio para reducir el impacto negativo de las vibraciones, así como la instalación de barreras magnéticas en torno al aparato.

De este modo, se ha logrado reducir el efecto de "factores externos" que causan aberraciones en las lentes, perjudican su resolución y suponen la principal limitación de este tipo de microscopios, explicó la compañía.

Los microscopios de electrones, inventados en la década de 1930 por el físico alemán Ernst Ruska, permiten alcanzar aumentos muy superiores a los de los microscopios ópticos gracias al uso de electrones en lugarde fotones, lo que posibilita el estudio de la estructura y composición atómicas de un amplio número de materiales.

El nuevo dispositivo permitirá la observación óptica de las posiciones de los átomos, lo que según Hitachi podría contribuir al desarrollo de nuevos materiales con diversas aplicaciones.

Descubren claves de transmisión de la obesidad de madre a hijo

SIDNEY, AUSTRALIA (11/FEB/2005).- Científicos australianos descifraron un mecanismo clave en las cobayas que podría explicar la transmisión de la obesidad de madre a hijo y las dificultades que tiene una mujer obesa para quedarse embarazada, según un estudio divulgado hoy.
Las madres obesas "transmiten" problemas metabólicos a sus bebés a través de los cambios mitocondriales de sus óvulos que ocurren mucho antes de que se realice la concepción, según la investigación liderada por la bióloga genética Rebecca Robker, publicada por la revista Development.

Antes, la bióloga de la Universidad de Adelaida había observado que las mujeres obesas no respondían bien a los tratamientos de fertilidad y que tenían una tendencia al aborto espontáneo, al margen de que concibieran o no de forma natural.

En el nuevo trabajo, los investigadores hallaron que los óvulos de los ratones de laboratorio con problemas de obesidad se diferenciaban en algunos aspectos respecto a sus pares delgados.

Uno de ellos se observó en las mitocondrias, que producen la energía que se necesita para la actividad celular, y que en el caso de los ejemplares con sobrepeso estaban dañadas, eran disfuncionales o había menos de las que debía.

Además hallaron una menor cantidad de ADN mitocondrial en los embriones de los ratones de laboratorio obesos en una gran gama de tejidos, entre ellos los del corazón, el hígado, los músculos y los riñones, incluso cuando estos embriones fueron trasplantados en el vientre de un ratón delgado.

Los científicos también lograron revertir el daño en los óvulos de los ratones de laboratorio a través de medicamentos que redujeron el estrés celular, lo que abre la posibilidad de que se pueda crear un tratamiento para las mujeres obesas.

Inicia Google Science Fair 2015

CIUDAD DE MÉXICO (18/FEB/2015).- A partir de hoy y hasta el 18 de mayo de 2015, los estudiantes de todo el mundo de 13 a 18 años pueden presentar sus proyectos en línea en todos los campos científicos, desde la biología a la informática pasando por la antropología y todas las demás áreas de investigación.

El evento se realiza en colaboración con Lego Education, National Geographic, Scientific American y Virgin Galactic, instituciones que realizan un llamado a todos los jóvenes investigadores, exploradores, constructores, expertos en tecnología e inventores para que intenten hacer algo ambicioso, imaginativo o incluso inimaginable.

Los premios incluyen 100 mil dólares en becas y apoyos escolares por parte de la revista Scientific American y Google, una expedición de National Geographic a las Galápagos, la oportunidad de visitar a los diseñadores de LEGO en su sede en Dinamarca y la oportunidad de conocer la nueva nave espacial de Virgin Galactic en Mojave Air y el Spaceport.

Este año también se realizará la presentación de un premio para reconocer a un Educador inspirador, así como un Premio de Impacto Comunitario para reconocer algún proyecto que aborde un desafío ambiental o de salud.

Los satélites puedes ayudar a predecir brotes epidémicos, según estudio

SAN JOSÉ, ESTADOS UNIDOS (17/FEB/2015)  .-Mediante el uso de satélites, los científicos pueden vigilar la evolución de virus y parásitos, y en algunos casos predecir con varios meses de antelación brotes epidémicos de enfermedades tropicales como el dengue o el paludismo, afirmaron investigadores.

"Algunas enfermedades son sumamente sensibles a su entorno, enfermedades sobre todo parasitarias", explicó Archie Clements, director de la escuela de salud demográfica de la Universidad australiana de Canberra.

"Con la teledetección satelital se puede identificar los lugares donde las enfermedades pueden proliferar", aseguró Clements en la conferencia anual de la Asociación americana para el avance de la ciencia en San José, California (oeste de Estados Unidos).

"Esta información es útil para las autoridades de salud pública en los países en desarrollo, ya que les permite asignar eficazmente los recursos limitados donde son más útiles", dijo el experto, quien sostiene que las enfermedades parasitarias afectan a cientos de millones de personas cada año en los países menos desarrollados.

Los científicos utilizan los datos transmitidos por los satélites sobre la temperatura, lluvias, humedad del suelo, tipo de vegetación y empleo de la tierra, y la combinan con informaciones sanitarias en un modelo informático.

"Los resultados son presentados en mapas accesibles a países con capacidades limitadas para recopilar y tratar ellos mismos datos sobre enfermedades", precisó Clements.

De acuerdo a Kenneth Linthicum, director del Centro de Agricultura médica del Departamento del área en Estados Unidos, esta técnica permitió a sus servicios "utilizar datos ambientales, en particular sobre el calentamiento global, para predecir a escala mundial algunas enfermedades antes de que aparezcan".

"Nuestros trabajos consisten en utilizar datos satelitales para vigilar el entorno sobre todo cuando tienen relación con la transmisión de enfermedades, en nuestro caso mosquitos", detalló en la conferencia.

Su equipo trabajó, entre otros, en la fiebre del valle del Rift, una enfermad viral que puede afectar seriamente a varias especies de animales domésticos como búfalos, cabras y ovejas. Este virus es transmitido por varias especies de mosquitos en toda África y la Península Arábiga.

Esta infección puede matar a gran parte del ganado e infligir enormes pérdidas económicas con un impacto significativo en la población local, subraya Linthicum.

"Fuimos capaces de predecir epidemias de fiebre del valle del Rift con dos a cinco meses de anticipación", dijo. Esto permitió advertir a las autoridades locales para que desplegaran medidas de control y estrategias para minimizar el impacto de la enfermedad.

Para el dengue en África, los científicos han descubierto que las altas temperaturas y la sequía a menudo preceden a un brote.

"La clave es entender la ecología y la dinámica de transmisión de la enfermedad", explica Linthicum.

Sin embargo, este sistema tiene limitaciones en ciertos casos cuando las condiciones de transmisión de algunas enfermedades como el paludismo o la chicunguña, en las que una variedad de factores exógenos entra en juego.

En África, por ejemplo, el calor y la sequía amplifican el contagio del dengue, mientras que en el este de Asia la amplifican las lluvias", indicó Linthicum.