Aterrizaje fallido en la primera prueba de SpaceX para recuperar un cohete

El multimillonario Elon Musk está empeñado en lograr que el dinero deje de ser un obstáculo para emprender ambiciosas misiones espaciales. Sin embargo, aún tendrá que esperar para hacer realidad su objetivo de abaratar los lanzamientos tras el fracaso parcial, ayer, de la primera prueba para recuperar parte de un cohete en tierra y volver a usarlo.

Su empresa, SpaceX, la llevó a cabo aprovechando el lanzamiento del carguero no tripulado Dragon a la Estación Espacial Internacional (ISS), adonde llegará el lunes con dos toneladas de suministros para los astronautas. La NASA, que ha subcontratado a SpaceX para abastecer a la ISS, confirmó que el lanzamiento de la Dragon fue un éxito.

El objetivo del test era que, tras la puesta en órbita de la nave, la primera fase del cohete Falcon 9, diseñado específicamente para realizar un aterrizaje controlado, regresara y se posara sobre una plataforma marina situada en el Atlántico, a unos 300 kilómetros de Cabo Cañaveral (Florida), la base de EEUU desde la que había despegado.

Para lograrlo han incorporado a esta parte del cohete un sistema de aletas que le ayuda a reducir la velocidad (viaja a más de 4.500 km/hora) y unas patas que se despliegan poco antes de tocar suelo. Según informó Elon Musk en su cuenta de Twitter, aunque el cohete llegó a alcanzar la plataforma, que tiene unas medidas de unos 90 por 50 metros, «aterrizó bruscamente».

El comunicado de la empresa no ofreció muchos más detalles. Repitió las palabras del jefe y explicó que la separación de la primera etapa se produjo tres minutos después del despegue. Los escuetos datos ofrecidos por la compañía, que no facilitó imágenes nítidas del aterrizaje, no aclararon si, tras alcanzar el barco, cayó al agua, como se rumoreó en las redes sociales.

Un reptil marino gigante que convivió con los dinosaurios durante el Jurásico

Un reptil marino gigante que convivió con los dinosaurios durante el Jurásico

Una nueva especie de reptil marino de la era Jurásica ha sido identificado a partir de fósiles encontrados en la isla escocesa de Skye. Estas criaturas parecidas a los delfines medían hasta 14 metros desde el hocico hasta la cola, y habitaron los mares cálidos y poco profundos alrededor de Escocia hace unos 170 millones de años, según los investigadores. Estaban cerca de la parte superior de la cadena alimentaria en aquel momento y se aprovechaban de peces y otros reptiles.

Un equipo de paleontólogos, liderado por la Universidad de Edimburgo y que incluye a varias instituciones escocesas, estudió fragmentos fósiles de cráneos, dientes, vértebras y un hueso de la aleta superior desenterrados en la isla en los últimos 50 años.

Identificaron varios ejemplos de animales acuáticos extintos --conocidos como ictiosaurios-- que vivieron durante el Jurásico Temprano y Medio, incluyendo especies totalmente nuevas.

"Durante la época de los dinosaurios, en las aguas de Escocia merodeaban grandes reptiles del tamaño de barcos a motor. Sus fósiles son muy raros, y sólo ahora, por primera vez, hemos encontrado una nueva especie que era única de Escocia", dice Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias. "Sin la generosidad del coleccionista que donó los huesos a un museo en lugar de mantenerlos o venderlos, que nunca habría sabido que existía este increíble animal."

La búsqueda de planetas como la Tierra se estrecha

La búsqueda de planetas como la Tierra se estrecha

La búsqueda de planetas parecidos a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar se estrecha. Un equipo de científicos acaba de descubrir ocho nuevos mundos que están situados a una distancia de su estrella que, teóricamente, les permitiría albergar agua líquida (es decir, se encuentran en la llamada zona habitable de su estrella).

De esos ocho, dos son especiales porque, según anunciaron ayer durante un congreso que celebra en Seattle la Sociedad Astronómica Americana (American Astronomical Society), son los más parecidos a la Tierra de los exoplanetas encontrados hasta ahora (Kepler-186f y Kepler-62f eran considerados hasta ahora los más parecidos). El estudio será publicado próximamente en The Astrophysical Journal, según señala a este diario Guillermo Torres, autor principal.

En los dos nuevos mundos descubiertos, bautizados como Kepler-438b y Kepler-442b, orbitan estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y más frías que nuestro sol. El primero tarda en dar una vuelta a su estrella 35 días, mientras que el segundo la completa cada 112 días.

Por lo que respecta a sus dimensiones, el diámetro de Kepler-438b es sólo un 12% más grande que el de la Tierra, y según los cálculos de los científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Cfa), hay un 70% de posibilidades de que se trate de un planeta rocoso, como el nuestro. Por lo que respecta a Kepler-442b, es un tercio más grande que la Tierra y, en su caso, hay un 60% de posibilidades de que sea rocoso.

"No sabemos con seguridad si alguno de estos planetas realmente es habitable. Todo lo que podemos decir es que son candidatos prometedores", ha declarado David Kipping, investigador del Cfa y coautor de este trabajo, que ha sido realizado a partir de los objetos celestes detectados por el telescopio Kepler de la NASA.

Todos los candidatos a planetas que estudiaron eran demasiado pequeños para estimar su masa, por lo que utilizaron el programa informático BLENDER, desarrollado por Guillermo Torres y su colega François Fressin, para determinar la probabilidad de que fueran planetas desde un punto de vista estadístico.

Un nuevo y potente antibiótico

Un nuevo y potente antibiótico

Entre los años 40 y 60 del pasado siglo, el descubrimiento de nuevos antibióticos vivió una auténtica edad de oro. Después, el agotamiento de los microorganismos cultivables en el laboratorio trajo consigo una época de sequía de antimicrobianos que el desarrollo de modelos sintéticos no supo paliar del todo.

Y en ese camino, las resistencias bacterianas a los medicamentos se han convertido en un problema global que no deja de crecer.

Un estudio publicado en el último número de la revista Nature podría marcar un cambio de tendencia y abrir, en el futuro, una nueva época de descubrimientos. El trabajo no sólo da cuenta del hallazgo de un prometedor antimicrobiano -la teixobactina-, sino que muestra una nueva forma de buscar antimicrobianos efectivos. En concreto, este hallazgo supone constatar los microorganismos no cultivables como fuente de nuevos fármacos antibióticos.

Tras analizar unos 10.000 microorganismos procedentes de muestras del suelo, los investigadores observaron que una bacteria denominada Eleftheria terrae mostraba actividad frente al patógenoStaphylococcus aureus. Estudiándola en profundidad, llegaron a aislar uno de sus compuestos, al que llamaron teixobactina, y que, en experimentos posteriores, mostró una gran efectividad contra bacterias como el citado S. aureus, Mycobacterium tuberculosis oClostridium difficile. Su poder antibiótico era efectivo incluso frente a las cepas resistentes de estos patógenos.

Según explican los investigadores en la revista científica, teixobactina aniquila las bacterias, inhibiendo la síntesis de su pared celular; es decir, impide su formación adecuada. 

Para Juan García de Lomas, jefe del servicio de Microbiología del Hospital Clínico Universitario de Valencia dice que  aún es "prematuro y aventurado" asegurar que este tipo de compuestos no generarán resistencias en el futuro. Antes de lanzar las campanas al vuelo, este especialista recuerda que para que estos hallazgos lleguen a la práctica clínica, "todavía quedan pendientes varias fases de investigación".

Superluna en Tenerife, una de las fotos más espectaculares del año

Superluna en Tenerife, una de las fotos más espectaculares del año

Durante las últimas semanas del año se suceden los resúmenes yrankings con las noticias, personajes e imágenes más destacados de estos 12 meses. En el álbum de las mejores fotografías de 2014 seleccionadas por el diario económico The Wall Street Journal figura esta espectacular fotografía de la Superluna tomada cerca del Observatorio del Teide, en Tenerife.

La instantánea, firmada por Daniel López, fue realizada el pasado 10 de agosto. Según detalló el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en una nota de prensa, la fotografía fue tomada a unos 3 kilómetros del Observatorio del Teide con un telescopio de focal equivalente a 800mm y cámara Canon 6D.

Durante esa noche del año, las inmediaciones de este observatorio y del Parque Nacional del Teide, congregaron a gran cantidad de aficionados a la astronomía que esperaban expectantes la salida de la Superluna (luna llena en su perigeo, el punto de su órbita más cercano a la Tierra).

Según el IAC, "la Luna mostró su mejor cara, con un tamaño un 14% mayor y un 30% más brillante que en el punto de la órbita más alejado a la Tierra". La limpieza y la escasa contaminación lumínica del cielo tinerfeño hicieron el resto.

Este fenómeno astronómico ocurre cuando una luna nueva o una luna llena coinciden con la posición más cercana del satélite a la Tierra, creando un impresionante efecto visual.

A los pies de Júpiter

A los pies de Júpiter

La sonda Cassini tuvo que atravesar una gran neblina atmosférica al pasar por la región polar de Júpiter. Por eso el centro de esta espectacular imagen, correspondiente al polo sur del planeta, se ve turbio y menos detallado que el resto del planeta, según explica la Agencia Espacial Europea (ESA).

Esta perspectiva poco habitual del gigante gaseoso es la que se podría ver si nos colocásemos justo bajo el hemisferio sur del planeta. Para lograr este 'mapa polar' se utilizaron 18 imágenes tomadas por el orbitador durante dos días. Según asegura la ESA, el mapa es muy detallado, mostrando incluso detalles que miden cerca de 120 kilómetros de diámetro (el de Júpiter es de 139.822 kilómetros).

Las enigmáticas capas concéntricas están formadas por nubes de amoniaco, sulfuro de hidrógeno y agua, y sus límites están marcados por sistemas con fenómenos meteorológicos agresivos. Muchas de las manchas más claras están formadas por grandes tormentas eléctricas.

Júpiter tiene un clima muy dramático debido a que el eje de este planeta no está tan inclinado como el de la Tierra, por lo que no tiene cambios estacionales significativos. Por el contrario, tiene una atmósfera gruesa y tumultuosa llena de tormentas y caóticos sistemas de nubes. Las turbulencias de Júpiter y los fuertes vientos crean vórtices y tormentas huracanadas con vientos de hasta 360 kilómetros por hora, según detalla la ESA.

La Gran Mancha Roja, visible en esta imagen en la parte superior izquierda, es en realidad un anticiclón que se ha ido produciendo desde hace cientos de años. Sin embargo, recientes imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran que se ha ido reduciendo.

Cassini-Huygens, una misión de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI lanzada en 1997, orbitó la Tierra, Venus y Júpiter en su viaje hacia su destino final, Saturno.

El agua del cometa de 'Rosetta' es distinta a la de la Tierra

El agua del cometa de 'Rosetta' es distinta a la de la Tierra

Descubrir de dónde procede el agua de la Tierra es uno los anhelos de los astrofísicos. Para intentar resolver este enigma, investigan la composición de otros objetos del Sistema Solar. En el punto de mira se encuentran, sobre todo, los asteroides y los cometas, pues los científicos creen que podrían conservar las claves que expliquen el origen de la vida en nuestro planeta.

Uno de los principales objetivos de misión de la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en cuya órbita entró el pasado mes de agosto, era precisamente averiguar si el agua de estas rocas de hielo y polvo pudo ser el origen de la que hay en los océanos de la Tierra.

Sin embargo, un estudio publicado en Science Express a partir de los datos recabados por la sonda Rosetta ha descartado que el agua del cometa 67/Churyumov-Gerasimenko sea similar a la de la Tierra.

Según señaló el martes en una rueda de prensa telefónica desde Suiza Kathrin Altwegg, investigadora de la Universidad de Berna y autora principal, «es más probable que el agua terrestre haya sido traída por asteroides que por cometas».

Las mediciones han sido realizadas por ROSINA, uno de los instrumentos que lleva Rosetta. Se trata de un espectrómetro de masas que permite analizar la composición del coma del cometa.

Un espectrómetro de masas como ROSINA, el más sofisticado que ha sido enviado al espacio, permite comparar el agua presente en el 67P con la de la Tierra y con la que contienen otros cometas. Y para ello, los científicos utilizan la denominada razón deuterio-hidrógeno(o cociente deuterio-hidrógeno), que indica la cantidad de deuterio (un isótopo del hidrógeno) que hay respecto a la de hidrógeno. Algunas moléculas de agua contienen átomos de hidrógeno regulares (con un protón y un electrón) pero, en otras, el hidrógeno es reemplazado por el isótopo deuterio, que tiene, además, un neutrón.

«Conocemos el valor de la razón deuterio-hidrógeno que tiene el agua en la Tierra y buscamos objetos en el Sistema Solar con un valor similar», relata por teléfono Gutiérrez.