Así de ultrafinas son las galaxias

Así de ultrafinas son las galaxias

l astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

Una imagen tomada recientemente por el telescopio Hubble de la galaxia NGC4762 nos recuerda cuán delgados pueden ser los discos de las galaxias. Como si se tratase de una colosal moneda vista perfectamente de canto, la galaxia aparece como una sorprendente línea muy recta y ultrafina. Se piensa que nuestra Vía Láctea también es así de delgada.

No podemos salir de nuestra galaxia para sobrevolarla, o para sobrevolar otras, y poder observar así directamente sus estructuras en 3 dimensiones. Hemos de conformarnos con la observación desde la Tierra, bajo una única perspectiva, de sus imágenes proyectadas en el plano del cielo. Afortunadamente la observación de un gran número de galaxias con orientaciones muy diversas nos permite hacernos una idea muy precisa de la estructura de muchas de ellas, e incluso hemos podido lograr tener una idea bastante detallada de nuestra Vía Láctea.
NGC4762 es una galaxia de aspecto sorprendente: desde la Tierra la vemos perfectamente de perfil, lo que permite apreciar la delgadez extrema de su disco. La nueva imagen tomada por elHubble (que encabeza este artículo) revela un núcleo central brillante y una fina línea que abarca unos 100.000 años luz de extremo a extremo. En el fondo de la misma imagen pueden observarse muchas otras galaxias. De hecho, NGC4762 se encuentra en el cúmulo de Virgo, un grupo de unas 2000 galaxias que está situado a unos 60 millones de años luz de la Tierra.
NGC4762 es tan delgada y su orientación respecto de la Tierra es tan perfectamente de canto que resulta difícil determinar de qué tipo morfológico es esta galaxia. Hasta hace poco se pensaba que era una espiral barrada (una galaxia con brazos espirales y una barra que contiene su núcleo), pero esta nueva imagen tan detallada, en la que no se observan nubes oscuras polvorientas, parece indicar que se trata más bien de una galaxia lenticular de las que poseen pocas nubes interestelares.

Retenido el barco Arctic Sunrise de Greenpeace en el puerto de Arrecife

Retenido el barco Arctic Sunrise de Greenpeace en el puerto de Arrecife

El barco Arctic Sunrise de Greenpeace, que navegaba en aguas próximas a Canarias donde la compañía Repsol ha iniciado prospecciones petrolíferas, ha sido retenido en el puerto de Arrecife (Lanzarote), ha informado la organización ecologista. La retención se produce como medida cautelar hasta que Greenpeace deposite un aval por valor de 50.000 euros, según indica la organización en un comunicado.

Se les acusa de haber infringido el tráfico marítimo. Según declaraciones de Julio Barea, responsable de campaña contra las prospecciones de Greenpeace España, se trata de una infracción muy grave que podría ser sancionada con 300.000 euros de multa. De momento, ha dicho, "el barco está precintado y no podemos abandonar la isla hasta que entreguemos una fianza establecida por el Ministerio de 50.000 euros y notifiquemos nuestros domicilios en el país".

Barea ha manifestado que el expediente será recurrido por los abogados de la organización ecologista y también ha dicho que con esta acción "el Gobierno intenta justificar los hechos totalmente desproporcionados cometidos por la Armada el pasado sábado, que dejaron heridos a dos activistas, una permanece aún hospitalizada".

"La organización nunca elude la acción de la justicia pero no va aceptar una medida que considera un atropello" y cree que con ella se quiere esconder la "desproporcionada actuación de la Armada que embistió a las lanchas de la organización mientras realizaban una acción pacífica, tal y como se pude ver el vídeo de los hechos". "La detención del barco es un atropello al derecho a defender el medio ambiente como lo ha sido el abordaje a nuestras lanchas por la Armada", según el director de Greenpeace en España, Mario Rodríguez.

"No vamos a aceptarlo y repetimos que no nos van a callar, ni con multas millonarias, ni con embestidas violentas, ni con amenazas", indica Rodríguez en el comunicado, al tiempo que se pregunta qué intereses tiene el Gobierno "para desplegar toda su fuerza en defensa de los intereses de Repsol y en contra de una organización ecologista que está trasladando la voz de millones de personas que se oponen a las prospecciones de petróleo en Canarias".

Correlimos, andarríos y chorlitos

Su mundo son las orillas. Ya en el nombre llevan escrito su origen. Viven en tierra de nadie, ni en el agua  ni en suelo firme. Son las aves limícolas.

Todas comparten un diseño corporal similar, largos zancos para vadear aguas someras, picos más o menos largos, en forma de pinza, para rebuscar comida en el fango. Sus voces suelen ser muy simples, silbidos potentes y muy agudos, audibles a distancia, capaces de sobreponerse al bramido del mar y las corrientes de agua.

Las limícolas tienen algo más en común, unos nombres vernáculos muy descriptivos. Ya la denominación del grupo hace alusión a una vida en el barro. Muchas de ellas, además,  llevan en el nombre una indicación de sus habilidades, su aspecto, su voz o sus costumbres.

En una concentración invernal de limícolas se pueden ver correlimos correteando por el fango, andarríos que vadean aguas someras sobre sus zancos, avefrías que  anuncian el invierno. De las técnicas para la búsqueda de alimento de los vuelvepiedras no hay mucho que decir. Las agujas colinegras deben su nombre al largo pico y el apellido al color de la cola. Todos los archibebes, de cualquiera de las muchas especies existentes, parece que deletrean sílaba a sílaba una parte de su nombre -chí-be-be- cada vez que silban.  Las agachadizas, con la cabeza y el pico apuntando hacia abajo, sólo dejan de hacer honor a su nombre cuando huyen.

Pero no todas las limícolas son tan previsibles. Poco nos dice de su aspecto el término  zarapito, ya sea trinador o real. Y menos aún podemos deducir de la denominación de chorlitos y chorlitejos.

En cualquier caso, hay todo un diccionario abierto en las orillas embarradas.

Un gigante australiano

En Australia también se han encontrado grandes dinosaurios, aunque son mucho menos conocidos que los procedentes de todos los demás continentes. El que más y el que menos habrá oído hablar alguna vez de Argentinosaurus -no es necesario explicar mucho más acerca de su lugar de procedencia-, de los norteamericanos Seismosaurus, Apatosaurus o Diplodocus, del asiático Mamenchisaurus, del europeo Turiasaurus o de Brachiosaurus (ahoraGiraffatitan) africanos. Ahora bien ¿quién conocía a Wintonotitan?

Winton está situado en el estado de Queensland, no demasiado lejos -a escala australiana- de su capital, la ciudad natal de Doohan. Allí aflora la llamada Formación Winton, del Cretácico Superior, y en uno de sus yacimientos se encontraron los restos -fragmentarios y mal conservados- de un dinosaurio saurópodo cuya antigüedad se estima en unos 95 millones de años. Los fósiles recuperados corresponden a elementos del esqueleto axial y apendicular, sin haberse podido encontrar restos craneales.

Este dinosaurio pertenece al grupo de los Titanosauriformes sonfospóndilos no-titanosaurios, que como trabalenguas no está mal. Y acaba de ser estudiado de nuevo por investigadores de un equipo sueco, australiano y británico, que lo han descrito con todo detalle, lo que les ha permitido no sólo aportar datos inéditos, sino también corregir algunas inexactitudes de la descripción original, que disculpan por la dificultad de identificación de algunos huesos debido a su mal estado de conservación. Sin embargo, a pesar de los cambios que se han tenido que introducir en algunos de los caracteres utilizados para establecer sus relaciones de parentesco, aquellos no han sido lo suficientemente relevantes como para cambiar el esquema filogenético propuesto y se sigue considerando vigente el trabalenguas apuntado con anterioridad.

Otra aportación de esta nueva publicación aparecida en Papers of Palaeontology supone, en cambio, una modificación sustancial a la caracterización de Wintonotitan. Se había publicado que poseía osteodermos (placas óseas superficiales) pero esos fósiles acaban de ser reinterpretados como fragmentos de espinas neurales de vértebras dorsales; por lo tanto, resulta que, al menos de momento, Australia se queda sin evidencias de osteodermos de dinosaurios saurópodos.

El cambio climático aumentará un 50% las tormentas con relámpagos

El cambio climático aumentará un 50% las tormentas con relámpagos

El número de relámpagos -los que van de cielo a tierra- sufrirá un incremento del 12% por cada grado centígrado más en la temperatura media del globo, alcanzando en el año 2100 un 50% más que en la actualidad. Una previsión meteorológica digna del Capitán Haddock que puede complicar los incendios forestales y trastocar la química atmosférica.

El modelo de Romps y sus colaboradores, para predecir cuántos relámpagos habrá en una zona concreta, multiplica dos variables muy conocidas en la meteorología: las precipitaciones y el CAPE[Energía Potencial Convectiva Disponible, por sus siglas en inglés]. La medida de las precipitaciones no es nada nuevo, se obtiene combinando lecturas de radar y de estaciones meteorológicas en todo el territorio.

Para comprobar que el producto de estas dos variables es realmente capaz de predecir algo, los científicos necesitaron obtener un conteo exhaustivo de cada rayo liberado en una tormenta en EEUU. Cómo consiguieron calcular esa cantidad es, tal vez, lo más sorprendente para un no iniciado. El método está basado en algo que, según explica Romps,«le resultará familiar a quien haya conducido un coche en una tormenta mientras escucha la radio, unas crepitaciones o pequeñas explosiones de ruido en la radio, esos son los pulsos electromagnéticos que delatan un rayo». Una red de antenas miden esos pulsos y los colocan sobre un mapa del país por triangulación.

La idea de que multiplicando el CAPE por la precipitación obtendrían una predicción fiable de la cantidad de relámpagos resultó sorprendentemente buena. «Nos sorprendió mucho, funciona muy bien y las curvas [la predicción y los datos reales de relámpagos] básicamente están una encima de la otra», explica el investigador. Tanto es así que el modelo fue capaz de predecir más de tres cuartas partes [77%] de los relámpagos producidos en cada tormenta, a lo largo del año y de la geografía norteamericana.

Armados de confianza, lo siguiente que hicieron los investigadores fue aplicar la ecuación a 11 modelos climáticos que diferentes académicos han desarrollado para estimar cómo evolucionará el tiempo en las próximas décadas. Hasta ahora, las predicciones en la actividad eléctrica eran muy dispares. Aunque la mayoría de científicos esperaba que ésta aumentara, las apuestas iban desde un exiguo 5% hasta un 100% en las próximas ocho décadas.

Según Romps, los 25 millones de relámpagos que cada año saltan de las nubes a la tierra, aumentarán a razón de un 12% por cada grado centígrado de más en la temperatura global. Para finales de siglo, habrá un 50% más de rayos en nuestras tormentas o, como dice el investigador, «donde en el año 2000 tuviste dos relámpagos, espera tres en 2100».

¿Cómo sobrevivió el piloto de la nave espacial de Virgin Galactic?

¿Cómo sobrevivió el piloto de la nave espacial de Virgin Galactic?

Peter Siebold, el piloto que sobrevivió al accidente de la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic salió despedido de la nave cuando ésta comenzó a presentar problemas y fue capaz de desprenderse de su asiento antes de que su paracaídas se desplegase automáticamente, según han explicado oficiales estadounidenses.

Hasta ahora, los investigadores se preguntaban cómo había sido posible que Siebold sobreviviese, tras haber caído desde una altura de unos 15.000 metros de altitud, prácticamente carente de oxígeno.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que está investigando el accidente que tuvo lugar el 31 de octubre al sur de California, también explicó que Siebold no estaba al tanto de que su copiloto había desbloqueado la sección de cola movible de la nave, lo que al parecer, fue el desencadenante del accidente. Según las primeras investigaciones, el sistema que ayuda a la nave a descender a la atmósfera se desplegó antes de tiempo.

Su copiloto, Mike Alsbury, murió en el accidente. Siebold, de 43 años, fue dado de alta en el el hospital después de ser tratado por una lesión.

.Miembros de la NTSB ya había explicado que Alsbury, que pilotaba por novena vez la SpaceShipTwo, abrió de forma precipitada el mecanismo de la cola, diseñado para reducir la velocidad de descenso del vehículo en la atmósfera desde el espacio.

Las imágenes de vídeo desde la cabina muestran al copiloto, de 39 años, accionando una palanca para desbloquear la sección de cola ocho segundos después de que el motor del SpaceShipTwo se encendiese.

Los oficiales han explicado que les llevará alrededor de un años recabar información suficiente para poder reconstruir los hechos con veracidad.

Órganos 3D y prótesis a medida, grandes hitos en terapia celular

Órganos 3D y prótesis a medida, grandes hitos en terapia celular

"Hace dos años  era un proyecto el tema de los modelos de órganos 3D y hoy se está permitiendo casi llegar a fabricar prótesis a medida", afirma a Efe el doctor Gustavo Moviglia, director del Centro de Investigación en Ingeniería de Tejidos y Terapias Celulares, de la Universidad Maimónides de Buenos Aires.
El investigador argentino es uno de los disertantes del congreso internacional celebrado en Buenos Aires, en el que presentó los resultados de un ensayo clínico que dirigió durante doce años, gracias al que pacientes cuadripléjicos y parapléjicos recuperaron la movilidad de sus miembros.
"Hemos llegado a una técnica muy clara y concreta, con células obtenidas a partir de la grasa de los propios pacientes, que debía ser probada en un caso clínico perfectible, o sea que se tomó a los peores pacientes que se podían tomar, aquellos que eran crónicos y que tenían una lesión congénita", afirma el investigador.
Los ocho pacientes que formaron parte del ensayo de Moviglia, tres cuadripléjicos y cinco parapléjicos de entre tres y doce años postaccidente, recuperaron total o parcialmente la movilidad de sus miembros y no se registraron efectos secundarios adversos graves, según expuso el médico.
"Uno de los pacientes que pintaba con la boca, ahora puede hacerlo con la mano, por ejemplo", asegura el médico argentino.
"Estas lesiones afectan a unas 300.000 personas sólo en Estados Unidos y entre 30.000 y 60.000 en Argentina y los resultados alcanzados abren un nuevo panorama tanto para quienes lo padecen y sus familias, como para los tratamientos con células madre", agrega.
"Ya hay varias sociedades internacionales que dan fe de que lo que hacemos sigue criterios científicos, así que eso también va a permitir informar mejor a la sociedad", afirma el investigador argentino.
"A veces lo que llega a la gente es que implantar una célula madre es como dar una aspirina y no hay nada más opuesto; no es una droga que tiene una acción química puntual, sino un organismo vivo que, si yo lo coloco dentro del cuerpo, comienza a interactuar con los demás organismos de ahí y tratamos de encauzarlo para que solucione problemas de salud".

Respecto de las áreas en las que más avanzó la terapia celular, Moviglia resalta que en el diseño de órganos, cardiología, plástica y urología.
El investigador resalta que también mejoró "enormemente" la tecnología de laboratorio en la Argentina y comienza a haber un trabajo coordinado con la comunidad médica internacional y la importancia que significa contar con acreditación mundial en el área.En el futuro, Moviglia considera que hay mucho por avanzar en las áreas neurológica, cardiológica y traumatológica y confía que para el próximo congreso, los desarrollos superen las expectativas actuales.